The ‘Red Dragon’ sinks its cultural claws in Rwanda

In the past few years, China’s trade with Africa has grown significantly.

An estimated one million Chinese have relocated to Africa and established big companies and retail businesses across the continent, and widely affordable Chinese goods have subsequently flooded most African cities, towns and even villages. That is not to mention the numerous Chinese restaurants strewn all over.

However, despite the Chinese omnipresence, most young Africans still look up to — and try to imitate — the American culture, even though China has long overtaken the US as the continent’s biggest trade partner.

That is why, in a bid to extend its economic reach, the Asian economic giant is making every attempt to promote its culture in Africa.

In Rwanda, it has made substantial investment in the Confucius Institute, a cultural and language centre that is basically the Asian country’s version of the British Council or Alliance Francaise.

China is also building vocational skills training facilities in Rwanda.

Nonetheless, perhaps the most important initiative is its scholarship program, which sees at least 40 Rwandan students enrolled in Chinese universities every year.

The Confucius Institute

While Western countries such as France, Belgium, the UK and the United States are well known entities with cultural or historical ties with Rwandans, China has remained an enigma.

Perhaps this explains why, in 2009, China opened the Confucius Institute at the University of Rwanda, Remera Campus, in Kigali. This is primarily charged with teaching Chinese language and culture and enhancing cultural and academic exchanges between Rwanda and China.

With affiliate language and martial arts classes in five districts across the country, the number of students has risen more than 10-fold from an initial 209 to more than 2,500 in 2014 and China is now using the institute to establish cultural friendships at a people-to-people level.

Since its inception five years ago, the Confucius Institute has organised various cultural events — including kung fu workshops and study tours for Chinese students to Rwanda.

The institute has a fully stocked library which has a collection of books by some of China’s most renowned philosophers.

There are also titles such as Common Knowledge About Chinese Culture and Common Knowledge About Chinese History, which are designed to introduce readers to the Chinese way of life.

In addition, teachers at the institute also compiled the first Chinese-Kinyarwanda-English dictionary, which was jointly authored by Beatrice Yanzigiye, Kong Lingyuan, Cyprien Niyomugabo and Zeng Guangyu.

It is an important tool for those interested in learning Kinyarwanda, English or Chinese as it provides examples of usage through translated sentences.

“The professors and young volunteers at the institute have done excellent work in promoting cultural exchanges between Chinese and Rwandan people and, in particular, between young generations of the two countries,” said Shen Yongxiang, China’s Ambassador to Rwanda.

Film

They say a picture is worth a thousand words, and China seems to know quite well that nothing can introduce audiences to a foreign culture as easily as cinema can.

At this year’s Rwanda Film Festival, which ended on July 18, the Chinese Embassy in Kigali presented a collection of contemporary Chinese films with the aim of “introducing Rwandans to Chinese culture.”

Mr Yongxiang said in a statement at the beginning of the week-long annual festival: “Through the camera lens, you will get a glimpse of how ordinary Chinese people live, their love and fear, their struggles and resilience, their reflections and dreams.”

Towards the end of the festival, the embassy hosted a cocktail at the Century Cinema in Kigali which attracted a cross-section of the media, filmmakers, diplomats and community leaders.

Mr Yongxiang, who was the key speaker at the event, said the films were instrumental in developing bilateral relations.

“Some Rwandan friends told me that through these films they get new images, views and impressions about China and its people, culture and history,” he said.

“I strongly believe that the more Chinese and Rwandan people understand each other, the easier our bilateral relations will develop.”

Scholarships

As part of China’s “soft power” engagement with Rwanda, every year the Asian country takes 40 Rwandans to Chinese universities for free degrees, free food, free accommodation... and even pay them a monthly stipend. By studying in China, Rwandans get a first-hand experience of China’s culture, people and influences.

Back to The East African: The ‘Red Dragon’ sinks its cultural claws in Rwanda